活性炭吸附法多和其他方法配合使用，置于二级处理后面，作为废水的深度处理。例如，可用于处理重金属废水，主要用于除汞和六价铬。

废水经Na₂S化学沉淀和FeSO₄混凝处理后，仍含有金属汞及其化合物（如HgC1₂）含汞量约为1~2mg/L，达不到排放标准（0.05mg/L），需经活性炭进一步吸附处理，吸附处理部分由三个池子组成。

（1） 沉淀池

其作用是调节水量、水质，同时将水中杂质，砂及在反应中形成的沉淀物沉降分离，沉淀池体积约为1~2天的废水总量。

（2）吸附池

共2个，各可容纳2~3天废水（约40t），池内放置活性炭，废水加入1号池到40t后，用3~4个大气压的压缩空气搅拌30min，然后静置2h，取样测定，若含汞量小于0.05mg/L，则直接排放，否则进入2号池进一步吸附处理。一般经2~3次吸附处理即可达排放标准，第一个池子可以吸95%以上的汞。

压缩空气用量按0.4m³/m²（池底面积）计。

活性炭的再生：再生周期为一年。将待活化的活性炭置于活化炉，在1000°C时加热半小时，金属汞变为汞蒸气（汞的沸点为357°C），汞化合物也分解成汞蒸汽，C1₂等再导入冷凝系统回收，有一部分汞在气相中重新结合成氯化汞可进入水封系统回收，然后再加入铁屑置换出汞。

利用活性炭处理废水的处理效果取决于废水中汞的性状和浓度、活性炭的种类和用量以及活性炭和废水的接触时间。使用该法处理高含汞量的废水，可得到很高的去除率（85%~99%），对低含汞量的废水，虽然去除率不高，但可得到含汞量很低的出水。如进水含汞5~10ug/L，经处理后，去除率为80%，出水含汞仅为2ug/L以下。